Texas pode ver fechamentos em massa de creches depois que legisladores perderem a chance de financiar provedores

Jun 29, 2023

O alívio federal da pandemia para operadoras de creches duramente atingidas está se esgotando, forçando o fechamento de algumas operadoras.

por Sneha Dey 4 de agosto de 20235 AM Central

Tracy Hanson chorou em sua mesa de jantar em maio passado. A operadora de creche de Killeen recebeu a notícia de Austin de que os legisladores do Texas não financiariam sua creche ou qualquer outro centro no estado.

“Cody, não vou conseguir”, disse Hanson à amiga que estava do outro lado da linha.

Ela manteve o telefone no viva-voz, mas um desconforto se instalou durante a noite. Por 28 anos, Hanson conseguiu manter seu centro, Education Connection Preschool and Child Care Solutions, funcionando. Ela tomou medidas calculadas para reduzir o tamanho, primeiro após a recessão de 2008 e depois novamente em resposta à pandemia da COVID-19. Mas ela estava ficando sem movimentos.

Ela só conseguia aumentar as mensalidades em Killeen, onde fica o Forte Cavazos, uma das maiores bases militares do país. O máximo que ela poderia oferecer aos seus funcionários era um salário inicial de US$ 10 a US$ 12 por hora – não o suficiente para ser considerado um salário digno e não o suficiente para competir com empregos com salários mais altos em cadeias de alimentos em toda a cidade. Ela estava com hemorragia nos funcionários.

“Nós os contratamos, os orientamos, os treinamos e então o Burger King liga e diz: 'Ei, temos uma vaga e vamos pagar US$ 15 por hora'”, disse Hanson. "Como? Como é que uma lanchonete pode pagar mais que uma creche?”

Administrar uma empresa de cuidados infantis era difícil antes que a pandemia do coronavírus causasse estragos no setor a partir de 2020. Desde então, alguns prestadores de cuidados infantis nunca reabriram. As operadoras cujos negócios sobreviveram creditaram fundos federais de ajuda à pandemia, que terminarão este ano. Hanson diz que sua creche recebeu seu último salário federal em junho.

Este ano, a legislatura do Texas deixou passar a oportunidade de intervir e financiar prestadores de cuidados infantis que agora enfrentam este precipício económico iminente. Uma proposta da Câmara de 2,3 mil milhões de dólares para cuidados infantis foi deixada de fora do orçamento final. Os prestadores de cuidados infantis do Texas dizem que contavam com a ajuda do estado. Eles esperavam usar dinheiro do Estado para ajudar a aumentar o salário médio dos funcionários e educadores de 12 dólares por hora para pelo menos 15 dólares por hora.

“Quando você tem um centro de alta qualidade, precisa pagar por pessoal de alta qualidade. E quando não há fundos para ajudar na folha de pagamento. Mesmo que eles apenas ajudassem com a folha de pagamento”, disse Hanson, antes de parar. “Ninguém ouviu.”

Sem fundos substanciais destinados aos prestadores de cuidados infantis e aos seus funcionários, o Texas poderá assistir a uma onda de encerramentos em massa nos próximos meses, forçando as famílias trabalhadoras a lutar por alternativas de cuidados infantis.

Desde 2020, os prestadores de cuidados infantis do Texas receberam mais de US$ 4 bilhões em fundos federais de ajuda à COVID-19. Esse dinheiro ajudou a cobrir os custos de cuidados infantis para cerca de 836 mil crianças do Texas, de acordo com a Administração Federal para Crianças e Famílias.

Em Wichita Falls, Keri Goins estava mais uma vez jogando um jogo de cadeiras musicais com as tabelas de matrículas de sua creche, Child Care Partners. Ela estava tentando abrir espaço para uma mãe trabalhadora que apareceu com o bebê nas mãos e os dois filhos mais velhos logo atrás.

“Por favor”, implorou a mãe. Se Goins não conseguisse encontrar uma vaga para ela, seus dois filhos mais velhos teriam que se revezar nas faltas à escola para ficar em casa e cuidar de seu bebê.

Goins sabe que manter seu negócio aberto significa que os pais podem manter seus empregos. Mas a COVID-19 devastou os prestadores de cuidados infantis, forçando algumas empresas a fechar permanentemente. Goins diz que os números nas faturas são muito maiores do que antes da pandemia – alimentar as crianças ficou mais caro; sobretaxas de combustível estão incluídas em cada compra; até o custo do papel dobrou.

No caso de Goins, ela usou os fundos federais de ajuda para aumentar o salário dos funcionários em US$ 2 por hora. A maior parte de sua equipe recebe vale-refeição ou consegue mantimentos no banco de alimentos local, disse ela.