As equipes da NASCAR escolhem os números dos carros, não os motoristas. Eles se importam?

Jul 12, 2023

Em novembro, Kyle Busch alcançou um marco que não esperava atingir até sua aposentadoria da NASCAR Cup Series: sua última corrida no 18º lugar. Foi o final da temporada no Phoenix Raceway, e o carro do qual ele se tornou sinônimo - um Toyota Camry amarelo salpicado de M&M's - logo desapareceria para sempre. O final de semana foi repleto de despedidas chorosas, tanto dos companheiros de Busch quanto do atleta que ele foi há 15 anos.

Na noite anterior à corrida, Busch pensou na gravidade de tudo isso.

“Eu fico tipo, ‘Amanhã é a última vez que estou no carro do M&M. Amanhã é a última vez que estou no carro dos 18'”, disse Busch à ESPN. "Eu queria correr o resto do meu tempo no 18, mas as cartas não estavam na mesa."

Ao contrário de tantos outros esportes, a NASCAR concede números às equipes, não aos atletas. Busch dirigiu pela Joe Gibbs Racing de 2008 a 2022, tornando-se bicampeão da Copa e o piloto NASCAR mais vencedor da Toyota. Ele era o número 18. Mas quando a controladora da M&M, Mars Inc., decidiu deixar o esporte depois de 2022, Busch teve que procurar novas equipes.

Um de seus primeiros pensamentos foi: "Qual número eu vou ser?"

“Há pilotos que sobem na hierarquia e têm números próximos a eles”, disse Busch. "Mas muitas vezes, no nível mais alto, na NASCAR Cup Series, você simplesmente chega lá com qualquer número. Quando entrei na Hendrick Motorsports, era o carro 5. Quando entrei na Joe Gibbs Racing, era 18. Agora, na [Richard Childress Racing, sou] o 8. "

O sistema da NASCAR pode parecer contra-intuitivo, considerando que os atletas constroem impérios em torno de nomes e números, mas em vez disso permite que as equipes construam impérios, e as melhores equipes sobrevivem aos seus pilotos. Dale Jarrett e Bobby Labonte dirigiram o Gibbs nº 18 antes de Busch, e Mark Martin, Kasey Kahne e Kyle Larson dirigiram o Hendrick nº 5 depois dele.

É por isso que Justin Marks, que fundou a equipe Trackhouse Racing da Cup em 2020, escolheu números e construiu seu império em torno deles.

“Eu queria que os números fossem endêmicos para a equipe, porque os números não viajam com os pilotos”, disse Marks à ESPN. "Dois dos números mais icônicos entre 1 e 100, independentemente do que fizeram na NASCAR, são o 1 e o 99."

Ambos os números tiveram história na NASCAR. Para renomeá-los para Trackhouse e seus pilotos, Ross Chastain e Daniel Suarez, Marks os estilizou com uma barra para combinar com o logotipo da equipe.

“Era importante para nós incluir um elemento de marca no próprio número”, disse Marks. “Em muitas outras formas de automobilismo, as pinturas dos carros tendem a ser endêmicas para as equipes. Quando a McLaren passa na IndyCar e na Fórmula 1, você sabe imediatamente que é uma McLaren.

“No nosso esporte, chegamos a um ponto onde não há nada de sagrado nesses esquemas no que diz respeito à forma como eles se relacionam com as equipes, porque todo o carro de corrida é um ativo vendável. de continuidade em todos os carros de corrida e ao longo da temporada. Podemos ter um patrocinador diferente a cada semana, mas é instantaneamente identificável como um carro Trackhouse."

Marks planeja manter os números 1 e 99 para sempre, mas sabe que isso pode ser complicado. Quando Busch partiu para a Richard Childress Racing, a equipe Gibbs arquivou o 18º lugar – por enquanto. Seu substituto, Ty Gibbs, ficou com o número 54.

“Quando o 18 está na pista, fica gravado na mente de todos que é Kyle Busch”, disse Marks. “Se o número está tão associado à história de um único piloto, às vezes é difícil começar um novo capítulo. Seria mais difícil colocar Ty Gibbs no 18º e começar a contar a história de Ty Gibbs.

“Se ganharmos cinco campeonatos com Ross Chastain, e ele correr por nós até os 44 anos e se aposentar, será daqui a muito tempo, mas imagino que teríamos uma discussão sobre se queremos continuar correndo o 1.”

O número 8 de Busch tem sua própria tradição. É notoriamente associado a Dale Earnhardt Jr., que dirigiu o nº 88 quando se mudou para a Hendrick Motorsports.