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Em novembro, Kyle Busch alcançou um marco que não esperava atingir até sua aposentadoria da NASCAR Cup Series: sua última corrida no 18º lugar. Foi o final da temporada no Phoenix Raceway, e o carro do qual ele se tornou sinônimo - um Toyota Camry amarelo salpicado de M&M's - logo desapareceria para sempre. O final de semana foi repleto de despedidas chorosas, tanto dos companheiros de Busch quanto do atleta que ele foi há 15 anos.
Na noite anterior à corrida, Busch pensou na gravidade de tudo isso.
“Eu fico tipo, ‘Amanhã é a última vez que estou no carro do M&M. Amanhã é a última vez que estou no carro dos 18'”, disse Busch à ESPN. "Eu queria correr o resto do meu tempo no 18, mas as cartas não estavam na mesa."
Ao contrário de tantos outros esportes, a NASCAR concede números às equipes, não aos atletas. Busch dirigiu pela Joe Gibbs Racing de 2008 a 2022, tornando-se bicampeão da Copa e o piloto NASCAR mais vencedor da Toyota. Ele era o número 18. Mas quando a controladora da M&M, Mars Inc., decidiu deixar o esporte depois de 2022, Busch teve que procurar novas equipes.
Um de seus primeiros pensamentos foi: "Qual número eu vou ser?"
“Há pilotos que sobem na hierarquia e têm números próximos a eles”, disse Busch. "Mas muitas vezes, no nível mais alto, na NASCAR Cup Series, você simplesmente chega lá com qualquer número. Quando entrei na Hendrick Motorsports, era o carro 5. Quando entrei na Joe Gibbs Racing, era 18. Agora, na [Richard Childress Racing, sou] o 8. "
O sistema da NASCAR pode parecer contra-intuitivo, considerando que os atletas constroem impérios em torno de nomes e números, mas em vez disso permite que as equipes construam impérios, e as melhores equipes sobrevivem aos seus pilotos. Dale Jarrett e Bobby Labonte dirigiram o Gibbs nº 18 antes de Busch, e Mark Martin, Kasey Kahne e Kyle Larson dirigiram o Hendrick nº 5 depois dele.
É por isso que Justin Marks, que fundou a equipe Trackhouse Racing da Cup em 2020, escolheu números e construiu seu império em torno deles.
“Eu queria que os números fossem endêmicos para a equipe, porque os números não viajam com os pilotos”, disse Marks à ESPN. "Dois dos números mais icônicos entre 1 e 100, independentemente do que fizeram na NASCAR, são o 1 e o 99."
Ambos os números tiveram história na NASCAR. Para renomeá-los para Trackhouse e seus pilotos, Ross Chastain e Daniel Suarez, Marks os estilizou com uma barra para combinar com o logotipo da equipe.
“Era importante para nós incluir um elemento de marca no próprio número”, disse Marks. “Em muitas outras formas de automobilismo, as pinturas dos carros tendem a ser endêmicas para as equipes. Quando a McLaren passa na IndyCar e na Fórmula 1, você sabe imediatamente que é uma McLaren.
“No nosso esporte, chegamos a um ponto onde não há nada de sagrado nesses esquemas no que diz respeito à forma como eles se relacionam com as equipes, porque todo o carro de corrida é um ativo vendável. de continuidade em todos os carros de corrida e ao longo da temporada. Podemos ter um patrocinador diferente a cada semana, mas é instantaneamente identificável como um carro Trackhouse."
Marks planeja manter os números 1 e 99 para sempre, mas sabe que isso pode ser complicado. Quando Busch partiu para a Richard Childress Racing, a equipe Gibbs arquivou o 18º lugar – por enquanto. Seu substituto, Ty Gibbs, ficou com o número 54.
“Quando o 18 está na pista, fica gravado na mente de todos que é Kyle Busch”, disse Marks. “Se o número está tão associado à história de um único piloto, às vezes é difícil começar um novo capítulo. Seria mais difícil colocar Ty Gibbs no 18º e começar a contar a história de Ty Gibbs.
“Se ganharmos cinco campeonatos com Ross Chastain, e ele correr por nós até os 44 anos e se aposentar, será daqui a muito tempo, mas imagino que teríamos uma discussão sobre se queremos continuar correndo o 1.”
O número 8 de Busch tem sua própria tradição. É notoriamente associado a Dale Earnhardt Jr., que dirigiu o nº 88 quando se mudou para a Hendrick Motorsports.